Вторая половина XV в. прошла под знаком усиления в Азербайджане ардебилского владения, возглавляемого местной азербайджанской династией Сефевидов, ведшей свое происхождение от шейха Сефиаддина (1252-1334). Сефевиды и их сторонники исповедовали ислам в его шиитской форме и носили в знак отличия головные уборы с 12 пурпурными полосками в честь 12 шиитских имамов, в связи с чем получили прозвище "кызылбаши" (красно-головые), а государство, созданное ими, именовалось Кызылбашским.

Выдавая себя за ревностных поборников облегчения положения крестьянства и горожан, Сефевиды использовали нараставшее в государстве Ак-Коюнлу широкое народное движение под идеологическим знаменем шиизма. В то время официальной мусульманской религией был суннизм, а шиизм преследовался господствующими классами как ересь. Поэтому с победой шиизма, с верой в пришествие имама Мессии в сознании народа связывались идеи социального переустройства общества, уничтожение гнета и вековой эксплуатации.

Для достижекия политической власти Сефевиды в качестве ударной силы привлекли под свои знамена тюркские племена, обитавшие в Азербайджане и соседних областях Малой Азии. Борьба Сефевидов за объединение Азербайджана и создание крупного государств во второй половине XV в. не увенчалась успехом. Азербайджанские шейхи столкнулись с превосходящими силами ширваншахов и других правителей Азербайджана. Шейх Джунейд погиб в 1460 г. в битве с ширваншахом Халилуллой I, поддержанным Джаханшахом Кара-Коюнлу, а его сын шейх Хейдар - в 1488 с войсками Фарруха Ясара и Султан Якуба Ак-Коюнлу. Старший сын шейха Гейдара Султан Али также погиб в битве с Рустамом Ак-Коюнлу. Мюриды ардебилских шейхов спрятали его брата юного Исмаила в соседнем Гиляне и стали накапливать силы для нового выступления.

Благоприятный момент наступил на рубеже XV и XVI вв., когда государство Ак-Коюнлу переживало глубокий кризис и распалось на мелкие враждовавшие между собой владения. Летом 1499 г. 13-летний Исмаил (род. в 1487 г) двинулся через Азербайджан в Малую Азию. Целью этого похода было пополнение войска мало-азиатскими сторонниками. В Эрзинджане в составе кызылбашского войска упоминаются тюркские племена Шамлу, Румлу, Устаджлу, Текели, Зулькадар, Афшар, Каджар, Варсак.

Первый удар кызылбаши нанесли по Ширвану. В конце 1500 г. войско ширваншаха было разгромлено у крепости Гюлистан (около Шамахы), а сам Фаррух Ясар погиб в сражении. Упорное сопротивление кызылбашам оказали жители крепости Баку весной 1501 г. Летописцы того периода характеризуют бакинцев как людей мужественных и отважных, искусных воинов. В ответ на требование кызылбашского посла о сдаче Баку правительница города приказала казнить его. Такая участь постигла и городского даругу, уговаривавшего ее сдать крепость. Тогда кызыл-баши с помощью подкопа пробили брешь в крепостных стенах и проникли в город. Исмаил приказал прекратить резню горожан после того, как к нему явилась группа городских властей с повинной и Кораном в руках. Но ширванцы продолжали сопротивление в крепостях Гюлистан, Бугурд и Сурхаб. Исмаил и кызылбаши вынуждены были оставить Ширван окончательно не покоренным. Хотя государству ширваншахов был нанесен тяжелый удар, но династия осталась у власти, став в вассальные отношения к Сефевидам.

Главный враг Исмаила царевич Ак-Коюнлу Альвенд, собравший огромную армию, двигался на соединение с ширванцами. Но Исмаил опередил его и быстрым маршем двинулся в Нахчыван. Здесь на Шарурской равнине в середине того же 1501 г. Исмаил одержал решительную победу над Альвендом и осенью торжественно вступил в столицу Тебриз, не встретив сопротивления горожан. Да это и понятно, ибо Исмаил являлся внуком Узун Гасана, считался законным наследником династии Ак-Коюнлу. Овладев столицей Ак-Коюнлу, Исмаил короновался шахом Азербайджана. Были выпушены монеты с его именем и шиитской символикой, прочитана хутба в соборной мечети Тебриза. 1501 год считается годом образования Сефевидского государства.

В это время на юге, во владениях Ак-Коюнлу более десятка местных правителей выступили с претензией на независимость. Наиболее опасным из них был царевич Ак-Коюнлу султан Мурад, собравший семидесятитысячную армию. Битва Исмаила с Мурадом произошла летом 1503 г. у Хамадана. Исмаил вышел из битвы победителем, в результате чего кызылбаши овладели городами Исфаган, Йезд, Кашан, Шираз, Кум. К 1508 г. весь Иран (за исключением Хорасана), Армения и Ирак арабский были завоеваны шахом Исмаилом.

Заслуживает внимания то обстоятельство, что после разгрома сил султана Мурада Исмаил двигается не на Восток, а на юг, а затем на запад в направлении родины Узун Гасана, в Диярбекир вплоть до Сирии, овладевает Мардином, а затем свое внимание обращает на арабский Ирак. Многое говорит за то, что Исмаил стремился восстановить границы империи своего деда Узун Гасана. Правители соседних государств того периода считали так же Сефевидское государство наследником азербайджанских государств Кара-Коюнлу и Ак-Коюнлу.

На Востоке шах Исмаил в 1510 г., нанеся поражение Шейбанихану, отобрал у Шейбанидов Хорасан. Продвижение на Запад столкнуло Сефевидов с могущественной Османской державой, которая в то время сама готовилась к завоеваниям на Востоке.

Войны между Османской державой и Сефевидским государством (как и между Сефевидами и Шейбанидами), объявлялись господствующими кругами этих стран войнами за чистоту Ислама против ереси. Османское государство, где официальной религией был суннизм, объявило ересью шиизм, а Сефевиды, узаконившие шиизм в своем государстве, - суннизм. На самом же деле религиозная вражда была лишь прикрытием реальных политических и экономических интересов обоих государств. Борьба шла за плодородные земли с богатыми городами, доходные пути европейско-азиатской торговли.

Для Османской державы шиизм представлял и внутреннюю опасность, так как он получил широкое распространение в восточных областях Малой Азии, граничивших с сефевидскими владениями. Поэтому Султан Селим I, решивший обезопасить свой тыл, прежде чем начать войну против Сефевидов, провел массовую резню малоазиатских шиитов. По особым спискам было уничтожено около 40 тыс. людей - в возрасте, от 7 до 70 лет, подозреваемых в шиизме.

Предприняв эту жестокую акцию, Селим двинул стотысячную регулярную армию в пределы Сефевидского государства. Подавляющее превосходство сил противника заставило шаха Исмаила принять оборонительную стратегию. Кызылбашские войска без боя отступали в глубь страны, уничтожая все, что пригодилось бы врагу, особенно продовольствие.

Наконец, противники сошлись на Чалдыранском поле к юго-западу от г. Маку 23 августа 1514 г. Войско шаха Исмаила по численности почти вдвое уступало османской армии. А главное - султан Селим располагал в изобилии пушками и другим огнестрельным оружием, чего совсем не было у шаха Исмаила. Кызылбашская конница не смогла противостоять артиллерии и янычарским стрелкам. Несмотря на героизм и доблесть, проявленные лично шахом Исмаилом и его бойцами, битва была проиграна и кызылбашам пришлось отступить с большими потерями.

Немалые потери понесли и турки, однако это не остановило Селима от продолжения похода. Хотя в сентябре султан и вступил в сефевидскую столицу, но через неделю был вынужден оставить Тебриз. Селим не мог не считаться с настроенном армии, уставшей от похода и испытавшей крайний недостаток провианта. Чалдыранское сражение не имело тяжелых последствий для Сефевидского государства. Оно привело лишь к потере Сефевидами Эрзинджана, Диярбекира, Мардина и ряда областей Анатолии. Оно показало также тщетность расчетов Сефевидов на малоазиатских кызылбашей, как на свою ударную силу. Ореол непобедимости, сопутствующий шалу Исмаилу во всех предшествующих его битвах, был сильно поколеблен. В последующие годы своей недолгой жизни он уже не принимал личного участия в военных мероприятиях, оставив это дело своим соратникам.

Летописец-современник так пишет о покойном шахе Исмаиле "Его величество в пору своей жизни и царствования обращался с подданными и подчиненными справедливо и милосердно. Из-за страха перед ним никто не мог открыть врата притеснения народа. Он прожил 38 лет, правил 24 года. На поле битвы он был подобен льву, владеющему мечем, а в пиршественном зале - облаку, дождящему жемчугом. Из-за избытка щедрости он не ведал разницы между высокопробным золотом и простым камнем. Всех богатств мира не хватило бы для его однодневных даров. Поэтому казна этого правителя обычно была пуста. Он страстно любил охоту. По его велению, кто выслеживал для него льва, получал лошадь с седлом, а кто выслеживал тигра (леопарда?) - лошадь без седла. Его величество оказывало всяческое покровительство деятелям науки и просвещения. Он сочинял прекрасные стихи, имеет сборник стихов (диваны) на тюркском и персидском языках... Большинство поэтов того времени посвятило в его честь много касыд".

Шах Исмаил заставил ширваншаха Шейхшаха принять вассалитет и платить дань. Попытки последнего освободиться от этой зависимости вызывали походы кызылбашей в Ширван (1506, 1509). В конце концов Шейхшах смирился, женил своего сына Халила (Халилулла II) на дочери шаха Исмаила Перихан-ханым.

Одним из вассалов шаха Исмаила был правитель Шеки Гасан-бек. Он опирался на помощь шаха Исмаила от нападений грузинских правителей.

Сефевидское государство сложилось и в течение XVI в. развивалось как Азербайджанское государство. Вся полнота политической власти в нем в этот период принадлежала азербайджанской феодальной знати, пользовавшейся исключительными привилегиями. Из ее рядов назначались высшие придворные сановники, военачальники, правители областей. Войско состояло из ополчений азербайджанских племен. В XVI в Азербайджан с его крупнейшим торгово-ремесленным центром Тебриз - первой столицей Сефевидской державы (до 1555 г.) - представлял основу Сефевидского государства не только в политическом, но и в социально-экономическом отношении. Вся территория государства была разделена на административные единицы - вилайеты или беглярбекства, управляемые беглярбеками (азерб. "бегляр-беги" - "бек беков"). Азербайджан входил в состав четырех беглярбекств: Тебризского (или Азербайджанского), Ширванского, Карабахского (или Гянджинского) и Чухурсаадского (или Ираванского).

На почве общих интересов - борьбы против Османской Империи - вновь оживились дипломатические отношения между Азербайджаном и странами Европы - Венецией, Германией, Венгрией и др. Шах Исмаил I и император Священной Римской империи Карл V Габсбург обменивались посланиями о заключении военного союза и даже намечалась дата их совместного выступления против султана.

Воспользовавшись смутами в государстве ширваншахов в связи с вспыхнувшим там в 1538 г. народным восстанием, сын Исмаила Тахмасиб I (1524-1576) ввел туда войска и присоединил Ширван к Сефевидскому государству. В 1551 г Сефевиды ликвидировали независимое владение Шеки.

В течение XVI в. османские султаны не оставляли планов захвата Азербайджана и всего Закавказья. Султан Сулейман четырежды совершал походы в Азербайджан (1534, 1535, 1548, 1554). Во время этих нашествий османские войска занимали столицу государства - Тебриз и жестоко разоряли его. В борьбе с нашествиями турок Сефевиды проводили тактику "выжженной земли" - уничтожались запасы продовольствия, засыпались источники воды, сжигались посевы пшеницы и т.д. Растущее сопротивление народа, беспрерывные налеты кызылбашских войск не давали туркам возможности закрепиться на завоеванных территориях. Убедившись в бесплодности своих походов, Сутан Сулейман был вынужден пойти на заключение мирного договора в Амасье в 1555 г., которым завершился первый этап османо-сефевидских войн. Согласно договору Сефевиды сохранили под своей властью Восточную Армению и Восточную Грузию.

После смерти Тахмасиба I вспыхнула ожесточенная борьба за трон между его сыновьями. По словам азербайджанского летописца Гасан-бека Румлу духовенство в это время дрожало за свою жизнь, опасаясь "подонков и черни", т.е. народного восстания. При поддержке кызылбашской знати на троне утвердился шах Исмаил II (1576-1577), но уже через полтора года он пал жертвой придворного заговора.

Раздорами внутри Сефевидского государства воспользовался османский султан Мурад III. В 1578 г. стотысячная турецкая армия вторглась в Закавказье. Началась двенадцатилетняя изнурительная война. Турки заняли Шамахы и Дербенд, произведя страшные опустошения. Захват Ширвана был облегчен спровоцированным султаном антисефевидским восстанием ширванской знати, но султан обманул надежды этой знати на восстановление независимого Ширванского государства.

По приказу султана в Азербайджан через Дербенд неоднократно вторгались полчища крымского хана - вассала Турции. Кызылбашским войскам приходилось вести тяжелую борьбу на два фронта против Османской империи и Крымского ханства. Однако, несмотря на разительное неравенство сил, сефевидским войскам удавалось не раз наносить сокрушительные удары армиям завоевателей.

На этот раз турецкий султан упорно добивался оккупации всего Закавказья, в т.ч. Азербайджана, не считаясь с потерями. В 1585 г. двухсоттысячная армия Осман-паши подошла к Тебризу. Тебризцы героически сражались с неприятелем. Даже после падения города они продолжали партизанскую войну с захватчиками.

В результате непрерывных войн территория Азербайджана была разорена и опустошена. Поля были заброшены. Голод охватил многие районы страны. Свирепствовали эпидемии, уносившие десятки тысяч жизней.

Военные неудачи Сефевидов во многом были предопределены расколом среди кызылбашских эмиров, часть которых выступила против центрального правительства. В результате Азербайджан был постепенно оккупирован османскими войсками. По Стамбульскому договору 1590 г. шах Аббас I вынужден был уступить Турции почти весь Азербайджан (кроме юго-восточной части), который надолго выбыл из состава сефевидских владений. В Азербайджане была введена османская система администрации: страна была разделена на пашалыки и санджаки. Оккупация Азербайджана Османской империей, продолжавшаяся до начала XVII в., привела к расхищению его богатств, упадку экономики и хозяйства.

Для продолжения борьбы с османами, вытеснения их из Азербайджана и других оккупированных областей, новый сефевидский монарх - шах Аббас I (1587-1629) провел ряд реформ. Были созданы регулярные войска, в связи с чем роль азербайджанского этнического элемента в армии ослабла. Укрепилась центральная власть, усилилась роль гражданской бюрократии, состоявшей в основном из иранских феодалов. Столица Сефевидского государства в 1598 г. была перенесена из Казвина в центральный Иран, в город Исфаган.

Несмотря на изменения в структуре Сефевидского государства, азербайджанские феодалы все же сохранили важные позиции в государственном управлении и в войске. В армии, при сефевидском дворе в Исфагане и до конца правления этой династии, господствующим оставался азербайджанский язык, на котором велась также дипломатическая переписка, названия военных и придворных чинов также оставались азербайджанскими.

К 1607 г. шаху Аббасу I удалось отвоевать весь Азербайджан, а также часть Армении и Грузии. Успехам Сефевидов в войне с султаном в значительной степени способствовали развернувшаяся в Азербайджане и соседних странах освободительная борьба против гнета Османской империи. Партизанское движение в Азербайджане рождало таких легендарных героев, борцов за народное дело, как знаменитый Кёр-оглы, о котором народ сложил героический эпос.

Османо-сефевидские войны продолжались с перерывами до 1639 г. В конечном счете они завершились поражением Османской империи. Эти войны нанесли Азербайджану огромный урон. Они сопровождались разорением населения, угоном в плен и гибелью тысяч людей. Большим разрушениям подверглись торгово-ремесленные центры Азербайджана - Шамахы, Тебриз, Нахчыван, Ордубад, Джульфа и др.

Начиная с 40-х годов XVII в. для Азербайджана начался период сравнительно мирного развития. В стране наметился экономический подъем, продолжившийся до 70-80-х годов XVII в. Система феодальной эксплуатации в Азербайджане при Сефевидах в XVI-XVII вв. не претерпела существенных изменений. В указах того времени упоминается около трех десятков податей и повин-ностей крестьян и горожан. Среди них наиболее обременительным оставался поземельный налог (бахра, малуджахат).

Тяжелое положение народа, эксплуатируемого кызылбашскими феодалами, побуждало население к восстаниям. Крупное антифеодальное восстание произошло в конце 1537 г. Азербайджанский историк Искендер Мюнши писал, что в Ширване "исчез всякий порядок, смуты и беспорядки в той стране стали явными". Повстанцы без боя овладели Шамахы. Ширванские эмиры вместе с малолетним ширваншахом бежали из столицы и укрылись в крепости. Однако не имевшие ясных целей и надежного руковод-ства повстанцы вскоре оставили Шамахы и отступили в Сальян. Ширванские эмиры, оправившись, собрались с силами и нанесли им поражение.

Наиболее мощным было восстание ремесленников и городской бедноты в Тебризе в 1571-1573 гг. Восставшие в течение двух лет удерживали город в своих руках. И хотя тебризское восстание было подавлено, оно сильно встревожило правителей. Напуганный размахом народных выступлений шах Тахмасиб отменил сборы с ремесленников и временно освободил город от всех государственных налогов.

В 1608-1610 гг. в Азербайджане развернулось движение "джалалиев". После перехода страны под власть шаха Аббаса I антисефевидское повстанческое движение охватило весь Ширван (1615-1616). Летом 1629 г. талышские крестьяне и беднота приняли участие в мощном антифеодальном восстании, охватившим также Гилян.

В обстановке экономического упадка, тяжело отразившегося на положении народа, в 70-х годах XVII в. по стране прокатилась новая волна крестьянских выступлений. В Нахчыване произошли голодные бунты. Крестьяне захватывали государственные амбары с зерном, громили феодальные поместья. В 1671г. в Карабахе повстанческие отряды начали вооруженную борьбу против шахских войск и ополчений феодалов. Эта борьба продолжалась почти 20 лет.

С образованием государства Сефевидов создались сравнительно благоприятные условия для подъема экономики Азербайджана, роста городов, развития ремесел и торговли. Политическая власть в городах находилась в руках кызылбашских феодалов, опиравшихся на свои племенные ополчения. Сефевиды поощряли рост городов и международной торговли. Так, при шахе Тахмасибе I (1565) была упразднена введенная при монголах подать тамга, взимавшаяся с городов и торговцев.

В связи с расширением дипломатических и торговых связей Сефевидского государства с зарубежными странами в XVI- XVII вв. от того времени сохранилось много записок европейских путешественников, купцов, дипломатов и христианских миссионеров, побывавших в то время в Азербайджане и сопредельных странах. Наиболее содержательные сведения оставили: итальянцы - анонимный купец, М. Мамбре, В. Алессандри, Дж.Векьетти; англичане - А.Дженкинсон, А.Эдвардс, Д. Декет, Т.Герберт; голландец Я.Стрейс; немцы - А.Олеарий, Э.Кемпфер; французы - Ж.Шарден, Рафаэль дю Ман, П.Сансон. Ценные сведения содержатся, в записках русского путешественника Федота Котова, а также в донесениях русских дипломатов.

В XVI-XVII вв. Азербайджан вел большую торговлю с Россией, странами Европы и Азии. Основное место в торговле принадлежало шелку-сырцу, который производился в изобилии. Главными центрами шелководства были Ареш и Шамахы. Из Азербайджана в Россию и другие страны вывозились также ткани, ковры, сухофрукты, нефть, соль, шафран, рис, красящие вещества, холодное оружие, доспехи и т.д. В города Азербайджана приезжало много восточных и европейских купцов - персы, индусы, турки, арабы, узбеки, русские, грузины, венецианцы, голландцы, французы, англичане и др. Они привозили шелковые, хлопчатобумажные, полотняные ткани, золотую и серебряную парчу, драгоценности, пряности, благовония. В частности, важным предметом вывоза из Индии в Азербайджан была высококачественная сталь. Из России везли медь, меха, шерстяные ткани, золото, топоры, деревянную посуду и т.д.

Шелк-сырец, производившийся в Азербайджане, пользовался широкой известностью в средневековой Европе. Итальянские купцы из Венеции, Флоренции и других городов поставляли азербайджанский шелк в качестве отличного сырья для крупных центров мануфактурной промышленности Западной Европы. Наибольшим спросом пользовались шелка из Ареша, Махмудабада, Канара (в Карабахе), Шеки, Гянджи, Кабалы.

Наряду с экономическими сношениями Азербайджан при Сефеви-дах поддерживал и политические связи с Россией. В 1521 г. в Москву прибыло посольство шаха Исмаила, получившее от московского князя Василия III, "пушек много и мастеров, и доспехов". Известно также посольство Алексея Хозникоза в 1569 г., с которым прибыло для шаха Тахмасиба 100 пушек и 500 ружей. Важное место в азербайджано-русских переговорах занимало установление регулярных дипломатических и торговых отношений.

Культура