Истоки театрального искусства азербайджанского народа связаны с древнейшими народными празднествами и плясками. Элементы театральности содержались во многих видах нар. творчества, сопровождавшего трудовые процессы (коллективный посев риса, уборка урожая и т. д.). Эти элементы содержались в календарных празднествах («новруз» - наступление весны, «кэв-сэдж» - подготовка к зиме), в обрядах («году-году» - вызывание солнца в ненастные дни и дождя - в дни засухи), в свадебных церемониях («нишан» - обручение, «дуваггапма» снятие вуали с лица невесты, «той»- свадебный пир), в играх («гизлянач» - игра в прятки, «кесалдыгач» - игра в поло), игровых песнях («кэпэнэк» мотылёк, «бэнэфшэ» - фиалка). Первичные формы театр. представлений связаны с синкретич. творчеством ашугов; к ним относятся также коллективный мужской танец «яллы», выступления скоморохов, канатоходцев, кяндирбазов (фокусников), мухрадуздов и мухребазов, представления дервишей, «заклинателей» змей и т. д. С давних времён известны представления азербайджанского народного театра - оюн и тамаша, из которых наиболее известны: «Кечал-пехлеван» («Плешивый богатырь»), «Кафтаркос» («Гиена»), «Марал-оюну» («Оленья игра»), «Хан-хан» («Повелитель - судья»), «Тапдыг чобан» («Пастух Тапдыг»), «Тенбель гардаш» («Брат лентяй»), «Джейран ханум» («Госпожа Джейран») и «Кес-кеса» (игра в масках). Древнейшим явлением театр. культуры Азербайджана был кукольный театр «Килим-арасы» («Из-за ковра»), представления которого высмеивали уродливые явления быта, социальное неравенство, несправедливость. В средние века возник и в дальнейшем получил широкое распространение азерб. религиозно-мистериальный театр, отражавший в своих многоэпизодных представлениях («Шабих») идеологию феодального общества.

Воздействие прогрессивной культуры и искусства рус. народа, усилившееся с присоединением в начале 19 в. территории Сев. Азербайджана к России, способствовало возникновению профессионального драм. театра Азербайджана. В сер. 19 в. начали организовываться спектакли в Шуше (1848), Ленкорани (1850), Шемахе (4857-58) и др. азерб. городах. В это же время комедии М. Ф. Ахундова «Мусье Жор-дан, ботаник, и дервиш Масталишах, знаменитый колдун», «Медведь, победитель разбойника», Вези р ленкоранского ханства» были показаны в рус. театрах (в Петербурге - 1851, в Тифлисе - 1852). Решающую роль для дальнейшего развития азерб. нац. театра имели пост. комедий М. Ф. Ахундова «Везир ленкоранского ханства» и «Гаджи Кара» («Приключение скряги») в Баку в марте и июне 1873 при участии видного общественного деятеля Г. Меликова (Зар-даби) и его учеников, будущих драматургов Н. Везирова, А. Адигезалова. В конце 19 в. спектакли на азерб. яз. ставились в Баку, Шуше, Гандже (ныне Кировабад), Нухе, Сальянах, Нахичевани и др. городах. Организаторами этих пост. были передовые представители азерб. интеллигенции - писатели и учителя Г. Меликов, Ю. Мелик-Ахназаров, Н. и Г. Везировы, Н. Нариманов, Г. Махмудбеков, М. Азизбеков, С. М. Ганизаде, А. Ахвердов, Г. Бадалбеков, Р. Таиров, А. Велибеков, Р. Эфендиев, Д. Мелик-Еганов и др. В 1888 по инициативе Махмудбекова, при активном участии Ганизаде, а затем Нариманова была создана театр. труппа в Баку. В 1897 Меликов сформировал первый проф. коллектив - «Мусульманская драм. труппа».

Репертуар азерб. дореволюц. театра строился гл. обр. на пьесах азерб. драматургов - М. Ф. Ахундова, Н. и Г. Везировых, Н. Нариманова, А. Ахвердова, Дж. Мамедкулизаде и др. Он обогащался также произведениями русских (Гоголь, Тургенев, Л. Толстой) и зап.-европ. классиков (Шекспир, Шиллер, Мольер). С первых лет своего возникновения А. т. становится центром просветительных и демократич. идей. Такие пьесы, как «Горе Фахреддина», «Из-под дождя, да в ливень» Н. Везирова, «Разорённое гнездо», «Несчастный юноша», «Ага Мухаммед-шах Каджар», «Волшебница пери» («Пери Джаду») Ахвердова, «Невежество» и «Надир-шах» Нариманова наряду с комедиями М. Ф. Ахундова разоблачали нравы феодального общества, гнёт и деспотизм помещичье-капиталистич. строя, религиозный фанатизм и мракобесие.

Огромное влияние на развитие А. т. оказала революция 1905-07. В эти годы возникают новые театр. труппы, т. н. «товарищества». Наряду с драм. кружками в нефтяных районах создаётся специальная труппа при рабочей газете «Текамюль» под названием «Гамийет» для обслуживания рабочих зрителей. В 1907 при благотворительном обществе «Ниджат» была организована труппа, в которой собрались лучшие актёры. Эта труппа располагала своим помещением, гардеробом, реквизитом и т. п. В 1910 новая театр. труппа создаётся при благотворительном обществе «Сафа». Значит. событиями в истории А.. т. были спектакли «Ага Мухаммед-шах Каджар» Ахвердова (1907), «Кузнец Гяве» Ш. Сами (1908), «Разбойники» (1907); «Мертвецы» Мамедкулизаде (1916), «Отелло» (1910). В этих спектаклях прославился выдающийся актёр и режиссёр Г. Араблинский, искусство которого было проникнуто революц.-романтич. пафосом. Крупнейшим актёром-реалистом, основоположником нац. актёрской школы был Дж. Зейналов.

Рост нац. культуры сопровождался неуклонным ростом популярности театра в народе и способствовал возникновению новых форм театр. искусства. Развитие азерб. нар. музыки, создание ансамблей сазандаров, ашугов и зурначей, муз. номера к драматич. спектаклям способствовали формированию муз. театра. Непосредственной предтечей нац. оперы явились одноактные сценич. картины по поэмам «Лейли и Медж-нун» Физули и «Фархад и Ширин» Навои, показанные в Шуше в 1897-98 и Баку в 1901 и 1902. В 1908 в Баку была поставлена первая нац. опера «Лейли и Меджнун» У. Гаджибекова. Эта опера положила начало азерб. проф. муз. театру. Основу репертуара муз. театра в первые годы его существования составляли произведения У. Гаджибекова создавшего в 1908-13 оперы «Лейли и Меджнун», «Шейх Санан», «Рустам и Зохраб», «Шах Аббас и Хуршид Бану», «Асли и Керем» и сценически не осуществлённую оперу «Гарун и Лейла», а также три муз. комедии: «Муж и жена», «Не та, так эта», «Аршин мал алан». В последующие годы репертуар азерб. муз. театра обогатился новыми произведениями З. Гаджибекова (опера «Ашик Гариб» и муз. комедии «Пятидесятилетний юноша», «Женатый холостяк»), М. Магомаева (опера «Шах Исмаил»), М. М. Кязимовского (муз. комедии «Молла Джаби», «Вур-а-вур»), М. Амирова (опера «Сей-фельмолк»), Г. Б. Шарифова и Славинского («Махру и мах») и др.

Однако муз. театр, располагавший собственным репертуаром, испытывал острую нужду в исполнителях. Наряду с оперными актёрами Г. К. Сарабским, М. М. Мамедовым, Г. А. Гаджибабабековым, М. Х. Терегуловым М. Т. Багировым, А. Б. Агдамским в муз. спектаклях участвовали в основном драм. актёры. Муз. и драм. театры не имели чёткого разделения, и репертуар трупп включал как драм., так и муз. произведения (в 1910-е гг. преобладали муз. спектакли).

Дореволюц. А. т., тесно связанный с прогрессивными, демократич. идеями, сыграл важную роль в культурном развитии народа. Но развитие нац. театр. искусства тормозилось сопротивлением реакции, политикой царизма, ограничивавшего рост нац. культуры народов, подавлявшего прогрессивные устремления. Молодые театр. коллективы были лишены материальных средств, условий для работы. Это тормозило создание репертуара и рост творч. кадров. А. т. нередко подвергался воздействию бурж. идеологии и не мог преодолеть любительства, добиться высокого уровня сценич. культуры. Созданный в 1919 государственный театр влачил жалкое существование и был использован антинародным мусаватистским правительством в целях пропаганды бурж.-националистич. идей. Только после установления Советской власти в Азербайджане (1920) А. т. вышел на путь свободного развития. Правительство Азербайджанской ССР национализировало все театры, объединило разрозненные труппы, зачислило актёров на гос. службу, ассигновало средства на развитие нац. искусства. В 1920 был создан Объединённый гос. театр, включавший азерб., рус., арм. драматические и оперные труппы. В 1922 драм. азерб. труппа была преобразована в академия, драм. театр (ныне Азербайджанский академич. драм. театр им. М. Азизбекова), а оперная труппа в 1924 - в театр оперы и балета (ныне Азербайджанский академии, театр оперы и балета им. М. Ф. Ахундова). В 1920 организованы рус., а в 1921 азерб. сатир-агиттеатры; на базе рус. сатир-агиттеатра (см. Бакинский свободный сатир-агиттеатр) возник в 1923 Бакинский рабочий театр (БРТ), переименованный в дальнейшем в Азерб. театр русской драмы (см. Бакинский русский театр), а на базе азерб. сатир-агиттеатра в 1925 создан Бакинский азерб. рабоче-крестьянский театр (в 1927 преобразован в Бакинский тюркский рабочий театр). В 1928 организован рус., а в 1930 - азерб. секторы ТЮЗа (Азербайджанский театр юного зрителя им. М. Горького); в 1938 Азербайджанский театр музыкальной комедии. Организационное оформление и укрепление театров сопровождалось ростом их идейно-художественного уровня. Два драм. театра - Драм. театр им. Азизбекова и Рабочий театр - отражали сложный процесс развития нац. театр. культуры. Театр им. Азизбекова хранил и продолжал лучшие нац. традиции. Он ставил преимущественно классич. репертуар и новые произведения азерб. драматургов, особенно Дж. Джа-барлы и Гусейна Джавида. Очищая свой репертуар от идейно и художественно порочных произведений, театр разрабатывал важнейшие темы современности. В конце 20-х - нач. 30-х гг. здесь были пост. пьесы Джабарлы - «Невеста огня» и «Севилье (1928), Ал-мас» (1931) и «В 1905 году» (1931), «Яшар» (1932), «Поворот» (1932), а также пьесы «Князь» Джавпда (1930), «Загмук» Глебова (1929), «Любовь Яровая» (1929) и др. Развивая свою сценич. культуру, театр укреплялся на позициях реализма, но в отдельных спектаклях - «Кузнец Гяве» Сами, обраб. С. Ахундова (1929), «Гаджи Кара» («Приключение скряги») М. Ф. Ахундова (1930), «Мертвецы» Мамедкулизаде (1933) - отдавал некоторую дань формалистич. и вуль-гарно-социологич. тенденциям. Театром нового направления был Рабочий театр. Его репертуар состоял гл. обр. из переводов и переделок произведений рус. советских драматургов, посв. темам гражданской войны и строительства новой жизни («Разлом»; «Шторм»; «Рельсы гудят» Киршона, «Воздушный пирог» Ромашова, «Инга» Глебова и др.). В репертуар театра включались произведения и нац. классики («Мертвецы», «Книга матери» Мамедкулизаде) и совр. драматургов («Севиль» Джабарлы, «Пожар» Рустама, «Дороги» Назарли, «Тень» Гусейна и др.). Это был театр революц. героики и романтики, спектакли его содержали острую критику старых предрассудков. Коллектив осваивал достижения передовых советских театров в области режиссуры и декоративного искусства. Однако в своём стремлении к новаторству театр нередко испытывал воздействие антиреалистических тенденций (пролеткультовских, конструктивистских и др.). С 1933 Рабочий театр работает в Кировабаде (см. Кировабадский театр им. Джабарлы). В 1930 Театр им. Азизбекова выступал на Всесоюзной олимпиаде нац. театров в Москве, где высокое признание получила драматургия Дж. Джабарлы и мастерство актёров А. М. Шарифзаде и Ульви Раджаб, Давудовой, Алиева, Сидги Рухулла, Идаятзаде, Тах-масиба. В 30-х гг. А. т. достиг новых успехов, свидетельствующих о его творч. зрелости. Овладевая методом социалистич. реализма, Театр им. Азизбекова осуществил ряд значительных спектаклей, разнообразных по жанру и стилю. Среди спектаклей о современности и гражд. войне: «Гибель эскадры» (1934), «Платон Кречет» (1935); «Хаят» Ибрагимова (1937); народно-героич. спектакли на историч. темы: «Сиявуш» Джавида (1934), «Шах-наме» Джанана (1936), Вагиф» (1938) и «Хан-лар» (1939) С. Вургуна, «Гачах Наби» С. Рустама (1940) и др. Театр показал первые советские комедии «Свадьба» (1939) и «Счастливцы» (1941) С. Рах-мана. Одновременно театр успешно осваивал произведения нац., рус. и мировой классики, достигнув больших успехов в постановке шекспировских спектаклей «Гамлет» (1926, 1933), «Отелло» (1932), «Макбет» (1936), «Ромео и Джульетта» (1937). В 30-е гг. композиторы Азербайджана обогатили репертуар театра оперы и балета новыми произведениями. В дни первой декады азерб. искусства в Москве (1938) театр показал спектакли: «Кёр-оглы», «Аршин мал алан» У. Гаджибекова, «Нергиз» Магомаева и «Шахсенем» Глиэра. После декады, в 1940 был пост. балет «Девичья башня» («Гыз галасы») Бадалбейли, положивший начало нац. балетному искусству. В годы Великой Отечеств, войны театры Азербайджана ставили спектакли, отражавшие героич. борьбу советского народа против фашизма: «Вэфа» Расула Рзы, «Мухаббет» Ибрагимова, «Месть» Халила, «Львиное логово» Тахмасиба - в драм. театрах; «Родина ц фрош» У. Гаджибекова, «Вэтэн» Караева и Гаджиева и др.- в оперном театре. В 1942 была пост. опера «Хосров и Ширин» Ниязи. Постановления ЦК КПСС по идеологич. вопросам помогли А. т. обогатить идейное содержание своего репертуара. В конце 40-50-х гг. были осуществлены пост. ряда новых пьес, опер и балетов азерб. авторов. В драм. театрах - «Утро Востока» Мамедханлы, «Светлый путь», «Вешние воды», «В семье Атаевых» Эфендиева, комедия «Невеста» Сабита Рах-мана, «Глазной врач» Сафарли, «Большая любовь», «Ильдрым» и «Бухта Ильича» Меджнунбекова, «На дальних берегах» Сеидбейли и Касумова, «Джаван-шир» Мехти Гусейна и др. В оперном театре - оперы «Низами» Бадалбейли, «Севиль» Амирова, «Азад» Джангирова, балеты «Гюлыпен» С. Гаджибекова и «Семь красавиц» Караева. На сценах драм. театр(в успешно ставились произведения классич. драматургии: «Двенадцатая ночь», «Отелло», «Зимняя сказка» Шекспира, «Васса Железнова»; «Звезда Севильи» и «Учитель танцев» Лопе де Вега (Театр им. Азизбекова), «Собака на сене» (Кировабадский театр и др.). Расширил свою деятельность и Азерб. театр муз. комедии. В его репертуар, кроме муз. комедий У. и З. Гаджибековых, написанных в дореволюц. период, вошли: «Пятирублёвая невеста», «Дурна» Рустамова, «Улдуз», «Мухаббет Гюли» Алескерова, «Чья свадьба» Мешадибекова, «Похитители сердец», «Радостная весть» Амирова, «Гызыл-Гюль» («Роза») С. Гаджибекова, «Песня нашего села» Багирова, «Золотоискатели» Кулиева. В республике выросла большая плеяда драматургов и композиторов, актёров драмы и оперы, режиссёров, дирижёров и театр. художников. Значительный вклад в развитие нац. искусства внесли нар. артисты СССР - У. Гаджибеков, М. А. Алиев, Сидги Рухулла, нар. арт. Азерб. ССР И. Идаятзаде, Кязим Зия. Среди деятелей театр. искусства Азерб. ССР (1960): нар. арт. СССР-Ш. Мамедова, Бюль-Бюль (Мамедов), М. Да-вудова, А. Искендеров, К. Караев, Г.Алмасзаде, Ниязи, Р. Бейбутов, нар. арт. Азерб. ССР - А. Алекперов, Р. Афганлы, И. Дагестанлы, А. Герайбейли, А. Курбанов, А. Султанов, М. Велиханлы, Л. Бадирбейли (драма), А. Буниятзаде, М. Багиров, Г. Гаджибабабеков, К. Баташов, Л. Векилова (опера и балет) и др. В республике работают: в Баку - Азерб. академич. театр оперы и балета им. М. Ф. Ахундова (два сектора - азерб. и рус.), Азерб. академич. драм. театр им. М. Азизбекова, Азерб. русские драм. театр им. Самеда Вургуна, Азерб. театр муз. комедии (два сектора - азерб. и рус.). Театр юного зрителя им. А. М. Горького (два сектора - азерб. и рус.). На периферии республики работают: Азерб. драм. театр им. Джабарлы (Кировабад); Драм. арм. театр им. М. Горького (Степанакерт); Азерб. драм. театр им. М. Ф. Ахундова (Нахичевань); Азерб. драм. театр им. А. Бакиханова (Куба) и многочисленные театр. коллективы при рабочих дворцах культуры, клубах, заводах, фабриках, совхозах, колхозах и др. предприятиях и учреждениях республики. Подготовка молодых театр. кадров с 1923 была сосредоточена в бакинском театр. техникуме, с 1945 - в Азербайджанском театральном институте им. М. А. Алиева .